“何需费很多时间，待晡时书院中的事处理完了，你们二人与我一同去问问李三便知。”苏宛提议道。

向苑东不解: “若他真是扯谎，你问他又能如何知道?”

苏宛看着碗中的蟹腿，再也忍不住嘴馋拿了起来，边说道: “去了再说，总比你们二人不知真相，在这争辩不休要好些。”

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马上又到了吃蟹的季节

申时一过，三人便按时从书院出了门去。

在书院中，李三的家境算是学生中较贫寒的，当年入方舟书院也是一因监院垂怜，二因辛勤肯吃苦，监院以为他若能保持这等心性，就算考取不上什么大的功名，寻一处私塾做夫子也是绰绰有余。

李三家的宅子离书院有一段距离，挨着乌庄外的那条河，走过去至少需要两刻的时间。

街巷中这会正热闹着，听见小贩的吆喝，苏宛停下买了三串糖果子，给程洲和向苑东一人分了一串之后，方继续向前走着。

向苑东接下糖果子，踌躇了一番后愣是没忍住，好奇地问道: “苏姑娘，我们就这般前去是否太过贸然，你真的想好了法子么?”

苏宛吃了口又酸又甜的糖果子，颔首道: “有是有，但也要试了才知。李公子的母亲身子不好，我们去药铺买些进补的药材再登门罢。”

于是，三人去药铺又买了几提药材补品，才马不停蹄地向李三家赶去。

待走至李家宅子门前的时候，苏宛向程洲与向苑东二人示意朝她凑近些，小声道: “等会进了门后，你二人先拖住李三，寻些事与他谈上一会，我先去看看他母亲，从他娘那旁敲侧击打听打听那几日李三迟来究竟是否是因为照料她。至于今日来的理由么，你二人记得编造一个就行。”

二人还未出声，苏宛便敲响了李家的宅门。

没等多久，李三便来开门了，看清了这三位来人后，边将他们请了进来，边诧异道: “斋长与经长可是有何事寻我，苏姑娘怎的也来了?”

向苑东有些羞赧，扯起谎来说话都打着绊子，支吾道: “我，我们今日寻你，是想与你探讨一下许夫子留的功课。”

瞥了眼向苑东这紧张的神色，程洲在一旁叹了口气，正色道: “许夫子问的那最后一个问题，你可还记得?”

李三本还有些疑惑，这会见程洲问起功课来，立马认真起来: “自然记得。”

“我与向二讨论了一日，还是未能互相认同，争论不休，便想找你来评评理。”

听完程洲此话，李三没想到自己竟能让学堂中才华数一数二的同窗如此看重，登时一脸凛然，拍拍胸脯道: “既二位信任于我，不妨将各自的论点说来，我定公平地为你们决断。”

苏宛见这三人看似杵在原地即要畅谈起来了，连忙开口道: “李公子，我本要和向公子程公子二人一道回家，听闻你母亲有病在身，我便炖了道养生鸡汤来。不如你告知我你母亲正在何处，我将这鸡汤送去?”

李三自是又热泪盈眶，感动不已: “多谢苏姑娘，我送你过去罢，还请斋长与经长二人一同去正堂稍等我片刻。”

李三的母亲就住在正室，待苏宛进屋的时候，她已穿戴妥当由下人扶着坐在桌前等候了。

苏宛行了个见长辈的礼，将装了鸡汤的食盒递了上去，李母虽身有顽疾，但言行举止皆甚是知书达理，请苏宛坐下后，亲切地笑道: “我听我儿说，你是书院的厨娘?”

苏宛答道: “是，已做了有月余了。”

“我吃过你做的饭菜，我儿时常带回来给我尝尝，你是个手巧的。你今日来，应当不只是来送鸡汤的罢，可是我儿在书院出了什么事?”

他们这些后生间的小伎俩果然瞒不过年长之人，苏宛回道: “不瞒您说，我来此是想替监院询问一事。上月初五至初八几日，监院都恰好撞见李公子来书院习课比以往迟到了些，便担心是否李公子每日散学后在外寻了些杂活干。您也知晓书院课业繁重，监院恐其无法兼顾，反倒两边不讨巧，还折损了身子。”

李母听了此话，见监院都如此关心，便垂眸回想了一番那几日的事。

不多时，她看向苏宛道: “我想起来了，那几日正入秋季，天气干燥，我也因此日夜咳嗽不止，每日早上都需喝上一碗中药，我儿他不放心，总是要等我喝下药，咳嗽好了些，才往那书院赶去。我也劝过好几回，但他说课业漏了寻些同窗补回来便是，若没看着我服下药，他习课时也是不能专心的，我才作罢。”

苏宛见李母说话时眉目间都染上了忧愁，便知这些皆是真话，放下心来。

她来问李母，便是为了看看李三那孝心是否为真，若有十分真心，那他为照顾母亲而不慎耽置学业自是能叫人信服，可在书院考察时抄袭一事……

事已至此，既李三做出那等行径是因为他娘，那这事还是由李母来训诫他为好，以免日后再误入歧途。

苏宛有些不忍，轻声道: “有一事，您还是知晓的好。前些时日在书院学业考察时，李公子为能入选秋闱，舞弊了。”

苏宛话音刚落，李母脸色霎时白了下来，手中的茶杯摔落在地上，清脆地碎裂开。

“扶我出去!”

李母一声喝令，下人搀着她站了起来，苏宛紧忙上前亦帮扶了一把，三人就这般一步步走到了正堂。