&esp;&esp;那年深冬，两国精盐商战早已烧得如火如荼，硝烟漫过边境，直逼青阳皇城。
&esp;&esp;江家竟直接派了特使赶赴青阳，张口就要谈精盐垄断之事，也是这一刻，“江牧”二字，第一次撞进了英浮的耳中。
&esp;&esp;他正跪在御案旁，捏着墨锭缓缓研磨，墨汁在砚台里晕开浓黑的纹路。听见青阳晟沉声传召那名江家商人，他腕子微不可查地顿了半瞬，不过须臾，便又沉下心，一圈圈转动着墨锭，只是力道，不自觉重了几分。
&esp;&esp;脚步声由远及近，不疾不徐，没有半分慌乱，透着见惯风云的笃定。
&esp;&esp;英浮垂着眼，死死盯着砚中墨色，不敢抬眸半分，只任由那道身影行至殿中央，随即衣袂擦地，利落跪地叩首，一道不高不低、不卑不亢的声音，清清朗朗响彻大殿：“草民江牧，叩见陛下。”
&esp;&esp;青阳晟斜倚在龙椅上，指尖搭着扶手，半点没有叫他起身的意思，语气裹着彻骨的冷意：“你们江家，胆子倒是破天了。敢打青阳精盐的主意，谈垄断——你可知，盐在青阳，意味着什么？”
&esp;&esp;江牧始终跪在原地，脊背挺直，头颅微垂，声音依旧平稳无波：“草民知道，盐是青阳百姓的立身之本，是国之根基。”
&esp;&esp;“既知是百姓命脉，是国本，竟还敢踏进宫门，提这大逆不道的要求？”青阳晟的声音陡然沉了几分，殿内气压瞬间低了下去。
&esp;&esp;“草民斗胆，求陛下容禀。”江牧没有丝毫慌乱，“草民此番前来，从不是要独吞青阳盐市、垄断精盐供给，只求青阳放开边境关卡，不拦江家盐车过境。”
&esp;&esp;青阳晟指尖一下下轻叩着扶手，节奏缓慢。
&esp;&esp;炭火在炭盆里噼啪轻响，成了殿内唯一的声响。
&esp;&esp;英浮跪在角落，墨锭转得依旧平稳，耳朵却竖得笔直，每一个字都死死攥在心里，不敢漏听分毫。
&esp;&esp;“放江家盐车自由过境，”青阳晟缓缓开口，“江家能给青阳，给朕，换来什么好处？”
&esp;&esp;“真金白银。”江牧答得干脆利落，没有半分拖泥带水，“每一辆盐车过境，江家明面上按规矩缴纳关税，暗地里另有重份孝敬。陛下不必动一兵一卒，不必耗费国力征战，只需端坐宫中，便可坐享其成。这笔稳赚不亏的买卖，陛下理应动心。”
&esp;&esp;青阳晟忽然低笑一声，那笑声极短，转瞬即逝，裹着几分嘲讽与不屑：“朕坐拥青阳江山，从不缺这点银钱。”
&esp;&esp;江牧沉默一瞬，没有慌乱，反而顺着话头，稳稳反问：“那陛下，究竟缺什么？”
&esp;&esp;青阳晟没有作答，缓缓起身，龙靴踏过地面，一步步走到江牧面前，居高临下地睨着跪在地上的商人，目光锐利如刀：“你回去转告英国君主，青阳的盐，一粒都不会独卖。不卖给江家，更不卖给任何势力。英国想要购盐，便走正规官道，按律缴纳关税，一车一车采购，一车一队查验，这是青阳的规矩，没得商量。”
&esp;&esp;江牧跪在原地，身形纹丝未动，沉默片刻，再度开口：“陛下，草民斗胆再问一句——这世间规矩，本就是人定的。陛下既掌青阳天下，这规矩，又何尝不能改？”
&esp;&esp;青阳晟盯着他，目光沉沉地看了许久，方才淡淡开口：“你倒是比寻常商人，多了几分胆量。”说罢，转身走回御案后落座，挥了挥手，“退下。”
&esp;&esp;江牧俯身叩首，起身，恭敬地退后叁步，方才转身朝着殿外走去。
&esp;&esp;———
&esp;&esp;江牧。
&esp;&esp;他在心里默念这个名字，一字一句，刻进了心底。
&esp;&esp;那年英浮十四岁，深陷这场跨境商战的漩涡边缘，听着江牧的名字在大殿里响起，只当自己是个局外人，这盘关乎家国利益的棋，从无他插手的余地。
&esp;&esp;直到当夜，青阳晟独独将他留在了寝殿。
&esp;&esp;殿内只点了一盏烛灯，烛火在风里轻轻跳动，将两人的影子投在墙壁上，忽明忽暗，忽大忽小，透着说不清道不明的压抑。
&esp;&esp;青阳晟斜靠在软榻上，双目轻闭：“英浮，朕有一事问你。”
&esp;&esp;英浮当即跪地：“臣在，陛下请讲。”
&esp;&esp;“你觉得，朕该立谁为太子，方能稳固江山？”
&esp;&esp;一句话，让英浮后背瞬间绷紧，冷汗瞬间浸透了里衣。他死死低着头，声音控制不住地发紧：“立储乃国之大事，臣身份低微，不敢妄议。”
&esp;&esp;“朕让你直说，无妨。”青阳晟依旧闭着眼，语调无波，可字字都关乎生死，关乎朝堂倾覆。
&esp;&esp;英浮垂首沉默，烛火一次次跳动，光影在他脸上交错。
&esp;&esp;他深吸一口气，压下心底翻涌的慌乱：“依臣之见，立长为安，方是稳国之策。”
&esp;&esp;青阳晟骤然睁开眼，目光直直落在他身上，带着锐利的审视：“曜儿生性暴躁，行事冲动，恐难担治国大任，稍有不慎，便会误国误民。”
&esp;&esp;“性子可磨，心性可炼。”英浮没有半分迟疑，语气坚定，“大皇子虽性子急躁，却心性通透，从不糊涂。他深知自身短板，也明辨是非，知道该听何人劝谏，该守何种底线。”
&esp;&esp;青阳晟不语，依旧死死盯着他，目光里有试探，有考量，还有深不见底的揣测，良久才缓缓开口：“朕本以为，你会举荐衡儿。”
&esp;&esp;英浮心跳骤然漏了一拍，血液仿佛瞬间凝滞，可他脸上依旧不动声色，半点情绪未曾流露。
&esp;&esp;他稳了稳心神，徐徐道来：“青阳自马背上得天下，向来重武轻文，朝堂根基系于武将集团。四皇子智谋无双，朝堂影响力无人能及，可若由他继承大统，以大皇子、叁皇子、五皇子为首的武将势力，必定分崩离析。无论四皇子日后用何种手段平定局势，朝堂都难免迎来一场血雨腥风的动荡，而国安则民安，国最怕的，便是内斗不休。”
&esp;&esp;“那为何不考虑璐儿与策儿？”青阳晟再度追问，语气里的试探更浓。
&esp;&esp;“叁皇子与大皇子一母同胞，自幼便唯大皇子马首是瞻，只会是大皇子的左膀右臂，绝不会参与储位之争；五皇子实力平平，无争储之心，若大皇子登基，依旧维系朝堂重武轻文的格局，非但不会损害他的武将利益，反而能保其安稳，他自然不会反对。”英浮的声音愈发沉稳，条理愈发清晰，将利弊剖析得淋漓尽致，“武安邦，文治国。大皇子登基执掌兵权稳固朝堂，四皇子依旧坐镇中枢治理天下，文武相济，各司其职，才是保全青阳江山、避免内斗的最好局面。”
&esp;&esp;青阳晟依旧看着他，目光深邃如潭，仿佛要将他从里到外彻底看穿，久久不曾言语。寝殿内静得能听见烛芯燃烧的轻响